卑大发现外太空「超级地球」

夏学容

卑大科学家参加的工作，发现距离地球180光年远的「超级地球」。图为HIP 116454 b的示意图。（卑大提供）

卑诗大学（UBC）的天文学家与多个国际知名大学合作，于2014年底宣布在距离地球180光年处发现一颗「超级地球」，虽没有生命存在可能，但增加了发现外太空「类地球」的机率。此外卑大科学家也希望透过一款名为「SPIDER」的太空望远镜，研究宇宙起源的可能性。

美国的天文学家透过克卜勒太空望远镜（Kepler space telescope）发现一颗疑似新星，卑大天文学家马修思（Jaymie Matthews）曾参与加拿大首座太空望远镜任务，他与加国「恆星微变和振荡太空望远镜」（Microvariability and Oscillations of STars telescope，MOST）小组合作，确认该新星的存在。

马修思与MOST小组整合克卜勒望远镜所取得的发现，并观差该星的明灭情况，结果在距离地球180光年位置发现该颗直径为地球2.5倍，质量为12倍的新星球，现命名为HIP 116454 b。马修思指出HIP 116454 b可视为太阳系中海王星的缩小版，但最令人兴奋的是该星有75%成份由水所组成。

马修思说HIP 116454 b环绕其星系的太阳一圈仅需9.1天，且距离相当接近，生物无法生存，但也增加了该颗「超级地球」有邻居存在，也就是可居住星体的可能性。该项发现已在天体物理学期刊发表。

另外卑大一群科学家在南级洲，利用一组装设由六个太空望远镜组成的Spider望远镜，展开宇宙大爆炸理论的研究。Spider将以氦气气球悬吊于36公里高的半空约20日。

该望远镜主要功能是检测一种可能从宇宙大爆炸后产生的偏振光，也被称为原始光。若能成功取得资料，将可进一步确认大爆炸理论的可能性，也就是宇宙起源的关键。